REINE OSAKA

Sept ans après, la Biélorusse Victoria Azarenka fait son retour en finale de Grand Chelem : sa dernière remontait donc à septembre 2013 à… l’US Ooen, où elle avait été dominée par Serena Williams (5-7 7-6[6] 1-6). Cette année, Azarenka est intouchable dans cette tournée américaine : entre Cincinnati et l’US Open, elle aura joué et remporté douze matchs (dont un forfait). En face, Naomi Osaka aura vécu le même parcours en ce mois de septembre, avec une finale à Cincinnati, où elle a déclaré forfait avant d’affronter… Azarenka, et donc une finale à l’US Open.

Le parcours des deux joueuses à l’US Open aura été quasiment similaire : si Victoria Azarenka aura perdu deux sets en six rencontres, et aura passé 9h23 sur les courts, Naomi Osaka en aura perdu trois pour un voyage de 10h26 sur les courts afin d’atteindre la finale. Mais celle qui aura, sûrement, le plus convaincu est bien Victoria Azarenka : impressionante, elle aura étouffé sa compatriote Sabalenka au second tour (6-1 6-3), ou encore Élise Mertens en quart de finale (6-1 6-0 (!)). Cependant, elle a lâché un set face à la jeune Muchova au troisième tour (5-7 6-1 6-4), et aura démarré au diesel face à la Reine Serena Williams avant de s’imposer en demi-finale (1-6 6-3 6-3). Naomi Osaka, elle, se sera directement fait peur face à compatriote Doi (6-2 5-7 6-2) avant de monter en puissance contre Giorgi (6-1 6-2) et Kostyuk (6-3 [4]6-7 6-2). Sa seconde semaine aura été plus tranquille finalement face à Kontaveit (6-3 6-4), Rogers (6-3 6-4) et Brady (7-6[1] 3-6 6-3).

Sous pression d’entrée, Naomi Osaka enchaîne les fautes et commet surtout une première double faute. Victoria Azarenka obtient alors deux balles de break d’entrée. La première sera bien sauvée par une bonne défense d’Osaka qui provoque une faute d’Azarenka. Mais cette dernière convertira la seconde sur une énorme faute d’Osaka (0-1). Agressive, la Biélorusse enchaîne les coups gagnants, à l’image de ce coup droit long de ligne (0-15). Elle verra Osaka réaliser une faute, et s’offrira un service gagnant (0-40). Une ultime faute de la Japonaise, et le break est confirmé (0-2). Dans ce début de match, Azarenka distribue le jeu et dicte son rythme pour faire bouger Naomi Osaka, étouffée. Malgré quelques illuminations, à l’image de ce coup droit croisé dans une zone impossible, la Japonaise a du mal. Elle s’en sort et remporte son premier jeu en dix minutes (1-2). Une merveille de revers, une faute directe puis forcée de son adversaire avant un magistral coup droit long de ligne, et Azarenka reprend deux jeux d’avance (1-3). Osaka, pas à son aise, n’arrive pas à conclure les points et laisse trop d’espaces à Azarenka. La Japonaise réalise sa deuxième double faute, offre une balle de break à la Biélorusse, qui en profitera directement sur la… neuvième faute directe de Naomi Osaka. Double break pour Azarenka en 17 minutes (1-4). La trajectoire des balles de la Biélorusse perturbe le jeu d’une Osaka totalement fantomatique dans cette première manche. S’il y a bien des fulgurances, le manque de constance est flagrant de la part de la Japonaise. Mais cette dernière trouve enfin des ouvertures, entrant sur le court et prenant en défaut Azarenka à la volée. Premier deuce en faveur de la Japonaise (40-40). Mais les variations d’Azarenka et ses slices sont très bien réalisés : la Biélorusse s’en sort sur la douzième faute d’Osaka (1-5). 56% des points ont été remportés derrière son premier service par la Japonaise : très peu, trop peu, pour espérer quoi que ce soit pour l’heure. Elle se frustre, à l’image de cette grosse faute (0-15), mais se sauve en provoquant une faute et en marquant un service gagnant (30-15). Azarenka a confiance en ces coups, et va chercher le deuce. Osaka lâche totalement son service en quelques secondes, avec un coup droit trop long, avant qu’Azarenka la fusille sur place avec un revers splendide. En 27 minutes, Victoria Azarenka s’offre le premier set (1-6) !

La seconde manche débute comme a débuté la première : par une nouvelle faute d’Osaka, avant que la réussite d’Azarenka ne s’en mêle, avec la balle qui touche la bande du filet et qui passe de l’autre côté. Si le jeu se retrouve à (30-30), Azarenka se rebelle, entre davantage sur le court, et garde son service (0-1) pour son cinquième jeu consécutif dans cette finale. En face, Osaka ne s’en sort pas au service, alors qu’Azarenka retourne très bien (0-15), avant un autre retour cette fois trop long (15-15). Très agressive, Azarenka a une profondeur de balle parfaite pour contrer le jeu d’une Osaka qui passe au-travers de sa finale, à l’image de ce smash (15-30), avant une nouvelle énorme faute en coup droit (15-40) qui offre deux balles de break. La première sera sauvée sur un ace (30-40). Rien à faire, Azarenka roule à fond dans cette demi-finale : elle provoque la 15e faute d’Osaka pour s’offrir son break d’entrée de seconde manche (0-2). En confiance, la Biélorusse réalise un service gagnant puis une sublime amortie qui prend de court la Japonaise (15-30). Cette dernière profite d’une rare faute d’Azarenka pour revenir à (30-30). Un très bon revers croisé d’Azarenka va chercher une jolie zone en fond de court (30-40). Osaka revient de nouveau avec un bon coup droit (40-40). Et la première balle de break pour Osaka s’en suit, avec une vilaine faute de la Biélorusse (A-40). La première sera la bonne, avec une nouvelle faute d’Azarenka. Après six jeux de rang, Osaka s’en offre un, et revient dans le set (1-2). Osaka est plus autoritaire, et va beaucoup mieux : un ace et un sublime revers long de ligne la mettent devant (30-15). Mais Azarenka la surprend avec un sublime slice de coup droit (30-30). À la manœuvre, Osaka égalise enfin dans cette seconde manche avec un troisième ace (2-2). Et si on avait enfin une finale ? Azarenka se relance derrière avec un jeu de service plutôt tranquille malgré une grosse faute alors qu’elle ne s’était pas arrêtée pour frapper la balle jaune en coup droit (2-3). Osaka lui répond avec le premier jeu blanc du match (3-3). Azarenka est mise sous pression après sa première double-faute de la partie (15-0), et une neuvième faute directe (30-0). Elle offre alors trois balles de break en faveur de Naomi Osaka sur une énorme faute avec un coup droit beaucoup trop long (40-0). La première sera sauvée sur une faute en coup droit d’Osaka (40-15). Mais la seconde sera la bonne pour la Japonaise, qui profite d’une nouvelle faute sur un revers croisé d’Azarenka. Osaka est à deux jeux d’égaliser à une manche partout (4-3). Azarenka a de la ressource, en revenant à deux reprises sur le service d’Osaka (30-30). La Japonaise s’en sortira avec un ace et un magnifique revers (5-3). Azarenka est remise en difficulté sur son service avec une Osaka qui entre davantage sur le court, à l’image de ce sublime coup droit qui fusille sur place la Biélorusse (40-30). Cette dernière ne s’en sort plus, et son slice sort (40-40). Elle offre la première balle de set à Osaka sur une douzième faute directe (A-40). Elle sera sauvée sur un smash. La défense d’Azarenka est héroïque pour essayer de conclure le jeu. Mais à force de renvoyer smash et coup droit agressif, la Biélorusse finit par craquer et envoie la balle dans le filet pour un troisième deuce. Elle n’arrivera toujours pas à conclure ce jeu, bien aidée par un splendide passing en bout de course d’Osaka qui l’a clouée sur place. Quatrième deuce. Une faute de chaque côté, et cinquième deuce dans le jeu le plus disputé du match pour l’heure. Un superbe retour sur première balle d’Osaka lui offrira une seconde balle de set (A-40). Cette fois, la Japonaise ne tremble pas et égalise à une manche partout sur un coup droit agressif (1-6 6-3) au bout de 1h07 de jeu. La finale est totalement relancée. Les deux joueuses vont nous offrir une troisième et ultime manche !

Naomi Osaka servait en premier pour débuter cette troisième manche. Elle devait donc bien servir et ne pas se faire peur. Chose faite au terme d’un premier jeu parfait, seulement ponctué par un retour sublime d’Azarenka. Osaka joue davantage de manière agressive, et va chercher des millimètres de lignes pour s’offrir des points. Elle arrache son quatrième jeu d’affilée (1-0). Azarenka est moins régulière et moins dominatrice. Elle envoie des parpaings en faute, mais réussit à s’en sortir tout de même malgré quelques frayeurs. Fin de série pour Osaka (1-1). Cette dernière rate un penalty en volée, mais s’en sort sur un coup droit (15-15). Azarenka sort un retour trop long sur seconde balle (30-15) avant que la balle ne reste dans la bande du filet (40-15). Sixième ace, et Osaka reste devant (2-1). Azarenka se fait de nouveau peur avec deux nouvelles fautes (30-15). Elle offrira deux balles de break avec sa seconde double-faute (40-15). Si la première sera sauvée par un sublime contre d’Azarenka, qui aura répondu à un revers croisé d’Osaka par un coup droit long de ligne, la deuxième sera la bonne pour la Japonaise, qui agresse davantage et provoque la faute de la Biélorusse. Le break est importantissime dans cette manche décisive (3-1). Mais la Japonaise craque sur son service, pas aidée par une Azarenka revigorée avec un coup droit qui mord la ligne, et deux grosses fautes d’Osaka, et offre trois balles de debreak (0-40). La première sera sauvée avec un très bon service (15-40), tout comme la seconde (30-40). Azarenka ne profitera pas d’une seconde balle très timide et réalise un retour trop long (40-40). Osaka s’en sortira finalement avec deux grosses fautes d’Azarenka (4-1). Plus que deux jeux pour la Japonaise. Sur un fil, Azarenka vrille : avec deux nouvelles grosses fautes, elle donne l’avantage à Osaka (30-15). Et cette dernière ira chercher une nouvelle faute en revers d’Azarenka et deux balles de break au terme d’un magnifique point où la Biélorusse aura été héroïque en défense, en vain (40-15). La première sera sauvée avec un magnifique service (40-30), la seconde sur un très bon revers croisé qui va trouver une zone en fond de court (40-40). Sur les talons, Azarenka envoie un nouveau pavé en faute (A-40). Nouvellement sauvée avec une faute d’Osaka en coup droit (40-40). Sur un très bon service, Azarenka monte au filet et conclut avec un smash (40-A). Mais l’agressivité et la longueur d’Osaka auront eu raison de la balle de jeu (40-40). Nous assistons à un formidable retour sur seconde balle d’Osaka pour le 4e deuce de ce jeu âprement disputé (40-40). La qualité d’ajustement d’Osaka est superbe, à l’image de ce revers long de ligne pour s’offrir une quatrième balle de break (A-40)… sauvée finalement par un très bon service d’Azarenka (40-40). Un réflexe d’Azarenka sur un retour lumineux d’Osaka, et une montée au filet pour s’offrir une troisième balle de jeu (40-A). Victoria Azarenka n’abdique pas, et après huit minutes de jeu, s’offre son deuxième ace de la partie pour revenir à (4-2). La Biélorusse va y croire avec un slice qui ira perturber Osaka (15-15), mais la bande du filet puis le service de la Japonaise auront eu raison de ses espoirs (40-15). Azarenka revient finalement dans le jeu avec un sublime retour qui mord la ligne puis un coup droit décroisé parfait qui retombe… sur la ligne (40-40). Cette fois, la bande du filet n’est pas du côté d’Osaka. Son coup droit touche la bande et sort, pour offrir une balle de debreak à Azarenka (40-A). Et Osaka craque totalement sur son coup droit ! Azarenka debreake et relance la finale de nouveau (4-3) après 1h44 de jeu ! Un très bel échange va être conclu par une faute d’Azarenka, puis la même chose du côté d’Osaka juste après (15-15). Un smash d’Azarenka (15-30), et une belle volée d’Osaka (30-30) se suivent. Les balles ressortent mieux de la raquette de la Japonaise, et Azarenka faute en revers. Balle de break en faveur de la Japonaise, qui profitera d’une énorme faute d’Azarenka pour breaker (5-3). Plus qu’un jeu en faveur d’Osaka pour remporter le titre !

Azarenka réalise tout de même un sublime retour sur seconde balle (0-15), avant qu’Osaka ne la plombe en coup droit (15-15). La Japonaise s’offre une superbe zone au service (30-15). Le retour d’Azarenka sur seconde balle est beaucoup trop long, et la Japonaise a donc deux balles de match à sa disposition (40-15). La première sera sauvée au terme d’une défense – une nouvelle fois – héroïque d’Azarenka (40-30). Mais la seconde balle de match sera la bonne au terme d’un ultime revers dans le filet de Victoria Azarenka (1-6 6-3 6-3). La joueuse timide qu’était Naomi Osaka, il y a quelques années, a laissé place à une joueuse plus sereine, plus agressive. Elle est sacrée pour la troisième fois en Grand Chelem, et pour la seconde fois à Flushing Meadows après son triomphe en 2018. Comme une lionne, elle n’aura rien lâché, et aura bien prouvé qu’elle n’était pas arrivée jusque-là par hasard. Naomi Osaka fait partie de la court des Grandes. On commençait à en être persuadé. On en est désormais certain !